천도교 중앙대교당은 천도교 제3세 교조인 의암 손병희 선생이 1910년 한일합방 이후 포덕 59년(1918) 4월 5일 천일기념일(천도교 창명일)을 맞아 그 다음 날 열린 천도교 부구총회(部區總會) 결의에 따라 건립됐다. 그후 이곳 종로구 경운동 88번지의 대지 1,824평을 매입해 그해 12월 1일 제13주년 현도기념일에 맞춰 기공식을 갖고 공사를 시작해 1921년 2월 준공됐다.

1897년 12월 24일 손병희 선생이 해월 최시형 교조로부터 천도교의 대통을 이어받아 1906년 2월 천도교 중앙총부를 설립하게 된다. 손병희 선생은 교인의 수행덕목을 설정하고 72개 교구를 설립해 신앙덕목을 체계화하는 한편 궁을 마크 계양 등 천도교의 조직과 체계화를 위해 노력했다. 그런 가운데 시국은 점차 기울어져 1910년 한일합병이 되고 말았다.

이 때 손병희 선생은 중앙총부 직원과 교인들이 모인 자리에서 '내가 내 손으로 10년 안에 반드시 내 나라를 되찾겠다. 여러분도 각자 자신의 힘이 아니면 나라를 되찾을 수 없다는 점을 명심하고 지극히 수도하라'고 결의를 굳혔는데, 이때부터 천도교는 독립운동을 위한 계획을 하나하나씩 준비했던 것으로 알려지고 있다.

그뒤 손병희 선생은 1912년 우이동 봉황각이 건립되면서 3년동안 7차에 걸쳐 지방의 젊은 지도자 483명에 대해 '49일 교육'을 진행했다. 3.1운동이 일어나기 전 해인 1918년 중앙대교당 건물을 짓는다는 명목으로 성금을 모으면서 독립운동자금까지 함께 마련했다.

천도교는 그 당시 종령 120호를 선포해 전체 교인에게 중앙대교당 건립과 아울러 독립운동 거사 계획의 일환으로 포덕 60년(기미 1919) 1월 5일부터 2월 22일까지 49일간 특별기도를 봉행케하여 기미 3.1독립운동을 전국적으로 전개할 계획을 가지고 천도교인들로 하여금 선봉적 역할을 담당할 수 있도록 준비했다.

그렇게 손병희 선생은 자신이 말한대로 10년 후인 1919년 불교, 기독교인을 포함한 33인 대표 가운데 한사람으로 전국적인 3.1 만세운동을 일으켰다. 그 당시 각 지방의 만세운동을 주도한 사람들은 봉황각에서 교육받았던 천도교인들이었던 것으로 알려지고 있다. 천도교 대교당은 그 당시 천도교의 본부인 동시에 삼일운동을 위한 본거지였다.

(내 말 ;이때 목사들 16명은 33인 서명도 망설이다가 맨 나중에 했다)

일제통치하의 어려운 경제생활에서도 교인들이 모금한 성금은 그 규모가 엄청났다. 천도교는 당시 중앙대교당 공사자금으로 전국 교인에게 호당 10원(현 20만원) 이상을 성금으로 낼 것을 종령으로 반포했던 것이다.

이렇게 모금된 성금 약 100만원(약 200억원)의 대부분은 3.1독립운동 자금으로 사용하였으며, 중앙대교당의 총 공사비로는 30만원(약 60억원)만 사용하였다.

성금모금 과정에서 일제는 이미 모금된 성금을 되돌려 주라는 등 적극적인 방해공작을 펼쳤다. 그

러나 천도교인들은 왜경의 감시 눈을 피해가면서 거짓으로 성금을 돌려받는 것처럼 하면서도 실제 각 교구에서는 영수증을 보내오는 등의 방법으로 계속 모금운동을 펼쳤다.

(내말;  기독교에서는  일원한장이라도 헌금한 증거있는가?

 단군상 부수는데는 잘도 모으두만)

이곳 대교당의 설계는 당초 현재의 3배 이상의 규모였으나 일제는 건물내에 기둥이 없어 위험하다는 이유로 건축허가를 반대하여 부득이 현재의 규모로 겨우 허가를 얻게 되었다. 허가를 받은 후에도 왜경은 건축공사의 철근, 벽돌, 자재 등의 구입을 방해하면서 시공자를 구금하기도 했다. 다사다난했던 우리 근대사에서 일제하에 천도교 중앙대교당이 설립된 것은 곧 3.1운동의 준비과정이라 할 수 있다. 천도교 대교당은 당시 서울에서 규모로 보아 3대 건물 중의 하나였으며, 우리민족 신문화운동의 산실로 자유수호와 민주화 발전에 크게 기여했다.

천도교 대교당을 구조면에서 살펴보면 전체적인 평면형은 마치 에집시안 크로스(Egyptian Crose)처럼 되어 있으나 기독교 교회당들의 평면과는 다른 하나의 강당과 같은 평면을 구성하고 있다. 건물의 기초부는 화강석을 사용하고, 벽체는 붉은 벽돌로 쌓았으며, 지붕은 맞배로 되어 있다. 건축양식상 바로크 양식의 독특함을 보여주고 있으며, 또 일반 교회당들의 모양을 닮았으면서도 전혀 다른 독특한 멋을 지니고 있다. 내 외부에는 배달민족을 상징하는 박달나무 꽃, 무궁화 등이 특이하게 조각되어 있다. 교당의 수용인원은 1,000명.

중앙대교당은 또 일제 때 월간 잡지 '개벽'을 발간한 개벽사의 터이기도 하다. 1920년 6월 25일 천도교에서 정신의 개벽과 사회의 개조를 주장하면서 항일사상을 고취한 종합 월간지 '개벽'(주필 소춘 김기전)을 펴낸 신문화운동의 요람이기도 한 것이다. 계급주의적 경향의 김기진, 박영희와 민족주의적 경향의 현진건 김동인 염상섭 등은 당시 개벽 잡지를 통해 문학과 민족과 사상을 토로했던 것이다.

(어린이 날도 기독교에서 만들었다고  날조했지?

 개신기독교인들은  참으로 뻔뻔한 자들이다.)

이외에도 의암 손병희 선생의 셋째 딸인 손용화와 결혼한 소파 방정환 선생이 우리나라 최초의 아동문화운동 단체인 색동회와 어린이라는 호칭을 일반화시킨 잡지 '어린이'를 창간한 곳도 이곳 중앙대교당이다.

소파는 나라의 새싹인 어린이운동을 이 곳에서 전개하였으며, 이 운동이 어린이 날로 발전하여 어린이들에게 새로운 날을 열어준 계기를 심어준 것이다.

방정환 선생은 1921년 천도교 소년회를 창립하여 그 이듬해인 1922년 5월 1일 제1회 어린이의 날 행사를 가졌으며, 1923년 5월 1일에는 조선소년군단, 불교 소년연맹, 천도교 소년회가 연합으로 제1회 어린이 날을 제정하여 지금의 어린이 날 효시가 되었다.

지난 5월 5일은 제 81회 어린이 날이었지만, 천도교에서는 한 해 먼저 시작했기 때문에 제 82회 어린이 날로 지켜오고 있으며, 따라서 천도교는 이 곳을 세계어린이 운동의 발상지라고 기념하고 있다.

어린이 날의 유래는 천도교의 인내천 사상에서 찾을 수 있는데, '사람마다 한울 모셨다. 사람이 곧 하늘이다. 사람 섬기기를 하늘 섬기듯 하라'는 수운 최제우 선생의 말씀에 근거하여 제2회 교주인 해월 최시형 교조의 법설에 '어린아이 함부로 치지마라, 어린아이 치지말고 울리지 말라, 왜냐 어린아이도 한울님 모셨으니 도가의 부인이 아무생각없이 아이를 함부로 치면 그 아이가 곧 죽는다'고 말한 데서 그 정신을 찾을 수 있다. 이러한 사상을 이어받은 제3세 교조 손병희 선생과 그의 사위인 방정환 선생에 의해 어린이운동이 본격적으로 펼쳐지게 된 것이다.

8.15 광복후에는 해외로 망명했던 백범 김구 선생 등 많은 애국지사들이 귀국해 이곳 대교당에서 환국인사와 더불어 많은 강연회를 열기도 하였다.

이처럼 파란만장한 과거를 갖고있는 중앙대교당은 한국의 정치 일번지인 종로를 대표하는 건물답게 이승만의 독립촉성중앙협의회 2차대회, 전국농민조합총연맹 결성대회 등 굵직한 정치집회 역시 많이 열린 곳이기도 하다. 최근 들어서는 지난 3.1절 기념 남북 공동행사를 개최한 것을 비롯 문화 종교분야의 의미있는 행사들이 이곳에서 이어지고 있다. 천도교 중앙대교당에는 매주 일요일 오전 11시에 서울 교구 시일식을 가지며, 천일기념일 등 천도교 8대 기념일에 시일식 및 기념식 장소로 이용되고 있으며, 세미나 발표회장이나 결혼식장 등으로 일반에도 장소를 대여해 주고 있다. 창경궁, 인사동과 연계하여 관광코스로도 지명도가 높아 외국인 관광객을 발길이 끓이지 않는다. 요즘 일반 시민대학이나 평생교육, 각 학교의 향토 답사 동아리, 내고장 바로알기 등의 프로그램들이 늘어나 우리 전통문화를 관광하려는 일반인들도 찾고 있다.

/양원정기자 ywj22@segye.com

<사진>천도교 중앙대교당 전경 사진.